目が覚めた瞬間、胸の奥が少しだけそわそわしていた。
理由はわかっている。
枕元のスマホを手に取って、画面を点ける。
通知がずらりと並んでいた。

「……わぁ」

思わず声が漏れる。
メッセージアプリの未読件数が、とんでもない数字になっている。
今日は私の誕生日だ。

おめでとうのメッセージに一つずつ返信していく。
短い言葉ばかりなのに、ひとつひとつがちゃんと嬉しい。
胸の奥が、あったかくなる。
スクロールしていくと、見慣れた名前で指が止まった。

李衣菜ちゃん。

メッセージを開く。

『誕生日おめでと。帰ったら出かけよう』

それだけなのに、心臓が少し跳ねた。

「……うん」

小さく頷いて、すぐに返信する。

『ありがとう。うん、行こ』

送信ボタンを押してから、画面を見つめたまま、ちょっとだけ笑ってしまう。

何をするのかも聞いていない。
でも、約束があるってだけで、今日が特別になる気がした。

身支度を整えて廊下に出ると、まだ朝の空気が残っている。
スマホはポケットの中で時々震える。返信は、あとでまたまとめて返そう。
食堂に入ると、アーニャちゃんが先に座っていた。

「おはよう、アーニャチャン」
「おはようございます、みく」

向かいに腰を下ろす。
温かい匂いがして、少し落ち着く。

「今日は、なんだか嬉しそうですね」

そう言われて、思わず頬がゆるむ。

「……ちょっとね。メッセージ、いっぱい来てて」
「そう。みく、愛されていますね」

その言い方が、くすぐったい。

「大げさだよ」

そう言いながらも、否定する気にはなれない。

何気ない朝。
いつもの食堂。
でも、胸の奥だけが、いつもより少し軽い。
ポケットの中で、またスマホが震えた。
今日は、まだ始まったばかりだ。

部屋に戻って、ベッドの上に腰を下ろす。
スマホの画面には、まだ返信していない誕生日メッセージがずらりと並んでいた。
誕生日メッセージ。ひとつひとつに返信していく。
画面に集中していた、そのとき。

「何これ！」

突然、廊下から悲鳴が聞こえた。
続けて、何かがばさっと散らばる音。
指が止まる。

――なに？

さらに。

「待て、止まれ、今止めるから！」

晶葉チャンの声。
いつもの落ち着いた調子じゃない。
胸がざわっとして、みくは立ち上がる。
ドアを開けて、廊下に出た。

視界に入ったのは、床一面のゴミ。
紙くずや、ほこり、色んなものが散らばっている。
その間を、掃除ロボがふらふらと動き回っていた。

「……何にゃ、これ」

思わず声が漏れる。
ロボは一定の方向に進まず、少し進んでは向きを変え、また進む。
そのたびに、周囲のゴミが広がっていく。

晶葉チャンが端末を操作しながら追いかけている。
その周りで、何人かが様子を見ていた。

「急におかしくなったみたい」
「制御が効かないって」

声が耳に入る。
どうやら、掃除ロボが暴走しているらしい。
みくは状況を理解しきれないまま、ただ立ち尽くす。

――壊れたってこと？

ロボは煙を吹いているわけでも、何かにぶつかっているわけでもない。
でも、明らかにおかしい動きだ。
そのうち、自然と話がまとまっていく。

「みんなで掃除しよう」
「晶葉はロボを止めて」

みんな、迷いなく動き始める。
みくもほうきを持ってこようとした、その瞬間。

「みくちゃんはいいよ」

顔を上げる。

「今日は誕生日なんだから。こういうのは任せて」

え。
一瞬、言葉が出ない。
誕生日だからって、掃除くらい普通にやるのに。
そう思うけど、もうみんな動き出している。

「外でゆっくりしてきなよ」

軽く背中を押される。

――え、もう決まり？

少しだけ戸惑いながらも、強く断る理由が見つからない。

「じゃあ、行ってくるね」

そう言って、みくは廊下を離れる。
後ろでは、ゴミを拾う音と、ロボの駆動音が続いている。

女子寮の玄関を出ると、朝の空気がひんやりと頬に触れた。
さっきまで廊下で聞こえていた騒がしさが嘘みたいに、外は静かだ。
今日は外でゆっくりしてきていいと言われたばかりだ。行き先は決まっていないけれど、特に困ることもない。そんなことを考えながら、敷地の外へ歩き出す。

「おっはよー、みくちゃん！」

少し離れたところから、聞き慣れた明るい声が飛んできた。
振り向くと、駐車場の端で友紀チャンが手を振っている。

「友紀チャン？　どうしたの、こんなところで」
「いやー、たまたま見かけてさ。ちょうど出てくるのが見えたから」

そう言いながら、友紀チャンは軽い足取りで近づいてくる。

「それよりさ、誕生日でしょ。おめでとう！」
「ありがとう。朝からちょっとバタバタしてたけど」

そう答えると、自然と口元が緩んだ。改めて言われると、やっぱり少し照れる。

「実はね、茄子さんに用事があって寮に来たんだけど」

友紀チャンは建物の方を親指で示した。

「仕事でいないって言われちゃってさ。完全に空振り！」
「そっか。今日は朝から出てたみたいだね」
「だよねー。じゃあさ」

そこで、友紀チャンはぱっと表情を変える。

「このまま帰るのもなんだし、どっか行かない？」
「どっかって？」
「それはこれから決める！」

あまりにも即決な言い方に、一瞬だけ考えてから頷いた。

「まあ、いいかな。今日は特に予定ないし」
「よし、決まり！」

そのまま助手席に乗り込み、シートベルトを締める。
エンジンがかかり、車はゆっくりと動き出した。

「そういえばさ」

信号待ちのタイミングで、友紀チャンがちらっとこちらを見る。

「今日のみくちゃん、なんか雰囲気違わない？」
「そう？」
「……あ、ネコミミつけてないんだ」
「ああ、今日はオフだから。目立たないようにしてるにゃ。『にゃ』も使わないって決めてて……アレ？」

　二人で軽く笑い合う。
　行き先はまだ決まっていない。
　けれど、車はそのまま前へ進んでいった。

「でさー、せっかく時間あるし、バッティングセンターとかどう？」

ハンドルを握ったまま、友紀チャンが軽い調子で言う。

「……それ、友紀チャンが行きたいだけでしょ」
「えー、ダメ？　バット当たったときの感触、気持ちいいよ？」
「今日はちょっと……そういう気分じゃないかな」

正直に言うと、今は汗をかいたり叫んだりする気分じゃない。
友紀チャンは少しだけ前を見たまま考えて、それからすぐに切り替えた。

「じゃあさ、猫カフェは？」
「え？」

思わず、変な声が出た。

「みくちゃん、猫好きでしょ？　オススメのとことか、ある？」
「あるに決まってるにゃ！　今から行こ！ えっと猫カフェにも色々あるんだけど、ちゃんと猫チャンの事を考えてくれてるお店がいいところにゃ。無理に抱っこしたりとか猫チャンがケンカしないようにとか、オヤツのあげすぎとかを店員さんが見てくれて、その中でも人懐っこい子が多くて――」

……と。

「あ」

言葉が、ふっと落ちた。

「どうしたの？」
「その……このお店……今改装中にゃ……」
「そっか。じゃ、ダメだね」
「うん……ごめん。ちゃんと確認してればよかった」

さっきまで勢いよく話していたぶん、急に力が抜ける。
楽しい想像をしていた反動で、余計に落差を感じてしまう。

「いや、みくちゃんが悪いわけじゃないでしょ」
「でも……」

友紀チャンはウインカーを出しながら、軽く言った。

「じゃあ別のとこ行こ。まだ時間あるし」

車は、そのまま次の交差点へ向かっていく。
窓の外を眺めながら、少しだけ息を整えた。

（まあ……今日は成り行きでも、いいか）

そう思うことにして、スマホを膝の上に戻した。

次の行き先をどうするか考えていた車内で、友紀チャンが前を向いたまま言った。

「じゃあさ、映画とかどう？」

その言葉を聞いた瞬間、頭の中で、さっきまでの猫カフェの余韻がすっと引っ込んだ。
映画、という単語自体は嫌いじゃないけれど、今日はそこまで想定していなかった。

「映画？」
「うん。この近くにシネコンあるし。今からでも入れそうなのがあってさ」

そう言いながら、友紀チャンは特に迷う様子もなくハンドルを切る。
深く考えている感じはなくて、思いついたから言ってみただけ、という印象だった。
駐車場に車を停めて、エンジンが止まる。
友紀チャンがスマホを取り出して操作し、画面をこちらに向けてきた。

「これなんだけど」

表示されていたタイトルを見て、一瞬だけ言葉を失う。

『マクラノネコン』

カタカナの並びが、どこか力が抜けていて、少し間の抜けた響きに見えた。
ポスターも、ぱっと見では内容が想像しにくい。

（……ちょっとB級っぽいにゃ）

正直な感想は、それだった。
嫌ではないけれど、期待していたわけでもない。
けれど、その感想をそのまま口に出すほどの理由も見当たらなかった。

友紀チャンは上映時間を確認しながら、「時間もちょうどいいし」と軽く言う。
その調子だと、絶対にそれが見たいというわけでもなさそうだ。

「……いいんじゃない？」
そう答えると、友紀チャンはすぐに表情を明るくした。

「よし、決まり！」

決断が早い。
もう少し悩む余地はあった気もするけれど、今さら言うほどでもない。
車を降りて、並んで歩き出す。
映画館の入口が近づくにつれて、外の明るさが少しずつ遠ざかっていく。
自動ドアの向こうに、独特の静けさと、ひんやりした空気が待っていた。
そのまま流れに身を任せるように、館内へ足を踏み入れる。

映画館を出て、外の明るさに目を細める。
少し歩いてから、友紀チャンが口を開いた。

「面白かったね」
「うん、面白かった」

そのまま終わるかと思ったけれど、自然に話は続いた。

「あと、レタスの煮っころがし」
「やっぱり、あそこだよね」
「あんな伏線になってるなんて思わないよね」

そこまで話したところで、ポケットの中が震えた。
スマホを取り出すと、表示されている名前に一瞬だけ視線が止まる。

――李衣菜ちゃん。

通話に出る前に、友紀に軽く合図する。

「もしもし？」
『みくちゃん？』
『高速で事故があってさ。ちょっと渋滞に巻き込まれちゃって』
「えっ……大丈夫なの？」

思わず声が強くなる。

『うん、大丈夫。事故に巻き込まれたわけじゃないから』
「……ほんと？」
『ほんとほんと』

少し間があって、続けて声が届く。

『午前中には戻るつもりだったんだけど、遅れそうで』
『帰ったら出かけようって言ってたのに、ごめん』

「そんなの気にしなくていいよ」
「無理しないで。ほんとに」

自分でも、少し急いで言ったと思う。

『ありがとう。正直、何時に戻れるかもわからなくて』
「そっか……」
「安全第一だよ」
『うん。また連絡する』

通話が切れる。
スマホを下ろして、ひと息ついた。

「……事故だって」

友紀チャンがすぐに反応する。

「大丈夫そう？」
「うん。李衣菜ちゃんは平気。でも、戻る時間はわからないって」
「心配だね」
「うん。でも、大丈夫って言ってたから」

少し歩いてから、友紀チャンが言った。

「じゃあさ」
「なに？」
「お昼にしよ。ちょうどいい時間だし」

空を見上げて、頷く。

「……うん、そうだね」

そうして、二人で駐車場の方へ向かった。

昼どきのファミレスは混んでいて、少し待ってから二人席に案内された。
向かいに座り、メニューを見て、どちらも無難なセットを選ぶ。
料理を食べ終えたころ、友紀チャンが何気なく言った。

「このあと、ちょっと買い物頼まれててさ。つきあってもらっていい？」

一瞬だけ考えてから、頷く。
特に理由を聞くこともなく、「いいよ」と答えた。
会計を済ませて店を出て、そのまま次の目的地へ向かった。

ファミレスを出たあと、車で商店街まで来た。
駐車場に停めて、そこからは歩き。
友紀チャンはスマホを見ながら進んでいて、私はそれについていくだけだ。
しばらくして足を止めた友紀チャンが、ひとり言みたいに言った。

「このへんのはず……あ、あった。葵ちゃんに頼まれてる魚屋さん」

――魚屋。
その言葉を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけ重くなる。
店の前に立っただけで、鼻に魚の匂いが届いた。
もう逃げ場はない。そう思いながら、仕方なく中に入る。

「いらっしゃい！　今日はいいの入ってるよ！」

声が大きい。
それと同時に、匂いも一段階強くなった気がする。
できれば長居はしたくない。早く出たい。それが正直な気持ちだ。

「今日のオススメは真鱈！」
「寒ブリもいいし、イワシも今は脂が乗ってるよ」
「時間あるなら三枚おろし、サービスしちゃうから！」

止まらない。
魚の名前が次々に出てくるけど、頭にはあまり入ってこない。
匂いのほうが気になって、それどころじゃない。
「へぇー」「おいしそうだね」と、友紀チャンは素直に相槌を打っている。

（……本当に楽しそう）

店主さんはさらに調子に乗る。
「ビールに合わせるならこれだね」
「焼くだけでいいし、間違いないよ！」

（色々話は聞いてるけど……）

ふと、疑問が浮かんだ。

（そもそも、何を買いに来たんだっけ？）

「ねえ」
「うん？」
「何を買いに来たの？」
「あ、そうだった。アジの干物ください」
「はいよっ！」
「……魚屋で干物？」

思わず、そのまま口に出していた。
さっきまで店員さんの話を聞いていたのは何だったのか。

会計はすぐに終わった。
干物は袋に入れられて、はいどうも、で終わり。

店を出た瞬間、外の空気を吸って、私はほっとする。

（魚屋は、やっぱりイヤだな……）

それだけが、はっきりと残った感想だった。

魚屋を出た瞬間、鼻につく魚の匂いが薄れていく。
それだけで、少し肩の力が抜けた。
そのまま商店街を歩いていき、最初に入ったのは八百屋さんだった。

「リンゴ、山形県産でお願いします」

はっきりした指定。思わず顔を見る。

「……あかりチャンから？」
「うん」

短いやり取り。
袋に入れられたリンゴが手渡されるのを見て、みくは小さく頷くだけだった。
次は和菓子屋。
豆大福とお団子。

（周子チャンかな……いや、菜帆チャンかも）

せんべいの専門店では歌舞伎揚げ。
袋が増えるたび、腕にかかる重みが確実に増していく。

（……芳乃チャン、だよね）

商店街を抜けて、車に戻る。
休む間もなく、また次のお店へ。

ホビーショップで、ぴにゃこら太。
ドラッグストアで、栄養ドリンクとスポーツドリンク、それから湿布。

（まだ、あるんだ……）

友紀チャンはメモを見ながら、次々と買い物を進めていく。
迷っている様子はなく、淡々としているように見えた。

（お人好しすぎるよ）

最初は、それだけの感想だった。
頼まれたら断れないんだろうな、という程度。

でも――。

（いつまで続くの）

終わりが見えない。
一つ済めば、また次。
「これで最後」という雰囲気が、どこにもない。

大勢から、少しずつ、細切れに頼まれて。
それを全部、引き受けて。

理由はわかっているつもりだった。
でも、回る店が増えるたび、胸の奥に溜まるものが確実に増えていく。

「えーっと、次はフルボッコちゃんグッズを買いに――アルファルファってお店だね」

その言葉を聞いた瞬間、みくの中で何かが弾けた。

「それ、さっきぴにゃこら太を買ったお店にゃ！さっき買えばよかったのに！」

自分でも驚くほど強い声だった。
友紀チャンがこちらを見る。
その表情を見て、言いすぎたかもしれない、という思いが一瞬だけ浮かぶ。
でも、口は閉じたままだった。
今、何か言えば、もっと荒れてしまいそうだったから。
視線を窓の外に向ける。
知らない街並みが、ただ流れていく。
車内は静かだった。
エンジン音だけが、一定の調子で続いている。
そのまま、車は来た道を戻り始めた。

車内は時間が止まったみたいだった。
怒りはもう残っていない。ただ、さっきまでの空気が、そのまま沈殿しているだけだった。
謝るほどでもない。
でも、何事もなかった顔で話しかけるのも、違う気がする。

（……気まずいな）

それだけ思って、みくはそれ以上考えるのをやめた。
友紀チャンも、何も言わない。ラジオもつけないまま、車は淡々と進んでいく。

気づけば、もう女子寮の前だった。

「着いたよ」
「……うん」
「あたしも寄っていくね。頼まれた買い物を渡すし」

短いやり取りだけで車を降りる。
それ以上、何かを言う必要はなかった。
エントランスを抜けたところで、聞き慣れた声がした。

「みくちゃん、おかえり」

美波チャンだった。その隣に、未央チャンがいる。

「おかえりー、みくにゃん！　ちょっと来てほしいんだけど！」
「え？　なに？」
「いいからいいから。ほら、こっち！」

未央チャンが、ぐいっと腕を引く。
美波チャンは苦笑いしるだけで、説明してくれない。

「食堂のほうなんだけどね」
「食堂？」

意味がわからないまま、みくは二人に挟まれて進む。
廊下の景色はいつも通りで、特別なことなんて、何も見えない。
食堂の前で２人が立ち止まった。

「はい、じゃあ――」

言い終わる前に、扉が開く。
その瞬間。

「……え？」

目の前いっぱいに広がった光景に、言葉が出なかった。

（……なに、これ……？）

食堂に足を踏み入れた瞬間、目に飛び込んできた光景に言葉を失った。
飾り付け。テーブルの上の料理。見慣れた顔ぶれが、揃ってこちらを見ている。

「……え？」

頭が、追いつかない。
さっきまでの沈黙も、気まずさも、一気に置き去りにされた。

「サプライズ、成功……かな」

そう言って、前に出てきたのは李衣菜ちゃんだった。

「みくの誕生日パーティー。企画したの、私」

一瞬、息が止まる。
誕生日――そうだ。今日は私の誕生日だった。

「え、じゃあ……」

視線が、自然と晶葉に向く。

「掃除ロボは壊れてないぞ。あれは、わざとだ」
「ゴミを散らかすように、ちょっと挙動をおかしくしただけだ」
「みくが出かけたあとで元に戻して、掃除はロボがやった」
「……」

朝の混乱が、頭の中で組み替えられていく。

「じゃあ……寮を出たとこで会ったのも……？」

みくの問いに、友紀チャンは苦笑して頷いた。

「たまたま、じゃないよ。最初から予定通り」

「午前中は友紀さんと一緒にいてもらって、その間に準備するつもりだったんだ」
「私もお昼前には戻れる予定だったんだけど……渋滞で帰れなくなっちゃって」
「それで、友紀さんは追加の時間稼ぎをお願いしたってわけ」
「買い物に付き合ってもらって、ってリスト送られてね」
「正直、参ったよ」

胸の奥で、カチリと音がした気がした。

「じゃあ……魚屋に行ったのも？」
「買い物で、あんなにアチコチ回ったのも？」
「全部、頼まれた通り。時間稼ぎ」
「……最後に、アルファルファに戻ろうとしたのも？」

一拍置いて。

「ごめん、それはただのミス」

思わず、力が抜けた。
イライラして、怒って、ちょっと後悔して。
全部が、今になって、ひとつの線につながる。

「……そっか」

小さくそう呟いたとき、李衣菜ちゃんがはっとしたように周囲を見回した。

「……あ、話してばっかりで始まらないじゃん」

そして、ぱん、と手を叩く。

「じゃあ、改めて――」
「前川みく、誕生日おめでとう！」

その宣言と同時に、パーティーが始まった。

以上です。

みくにゃん誕生日おめでとうございます。

私には文章力がないので、このSSには生成AIを使用しています