ドタバタの超能力者ミーティングを終えて、自分の授業に戻っていた美琴。
彼女は教室を移動している途中で見覚えのある姿を見つけて手を振った。

「あーっ！　かき」

『……かき？』

美琴に駆け寄られてふり返った生徒は首を傾げる。
不思議そうな。
なんの話を振られたのかさえ、さっぱり思いつかない。
そんな態度で美琴の言葉が続くのを待っている。
何故か、とってもにこにこしながら。

それに一瞬はっとした顔をした美琴は慌てだした。
目をぱちぱちさせた様子は、罰ゲームつきのクイズをあてられたときみたいだった。
きっとそんなものがあるならとびきり難しくて、間違えるとうんとひどい目に合うやつだ。

「えーっと、かき、かき……柿は、確かアジア、アフリカを中心にだいたい五〇〇種類が分布してるのよ。国内だと甘柿、渋柿合わせて四〇〇から六〇〇くらいの品種が栽培されているらしいわ。もちろん食用だけじゃなくって木材としても利用されてるわよね。乾燥させると反発性に優れるし、昔は茶器や茶室にも使われてたって言うから日本ではなじみ深い植物よね！　あとほら、あの村でよく柿渋を使ってるじゃない。ね、そうなんだって！　あ、レポート！　レポート書いてるのよね？　役に立つかしら？　ねえ！」

何の授業の課題なのか意味不明だが、最初に言いかけたのは植物の柿のうんちくだと言うことにしたいらしい美琴。
そんなゴリ押しを亘木はにこにこしたままじっと聞いていた。

『……どうでしょうね。ありがとうございます御坂美琴さん』

「あは、あはは……ねえ、アンタも次音楽なの？」

『恐らく行先が同じなので、そうでしょうね』

「あははーそうねー」

『……どんな課題に取り組んでるんだか』

「うっうるさ……いいでしょ！」

傍目にはお上品に笑いあいながら二人は音楽室に入った。
校内に幾つもある中で特に広く、コンサートホールのような中で授業が行われる。
先に来た生徒たちで既に前の方の席は埋まっていた。

「御坂さま、亘木さんをご存じで？」

「ええっと……まあ」

お喋りしているところを同級生に挨拶される。
あいまいに笑い返しながら美琴は亘木の近くの席に座った。
食蜂たちがしていることに関係はないだろうが、わけあり部分を知っていると放ってもおけなくなる。

『ああ。先ほど図書室でお見かけして、課題についてお聞きしたら親切にしていただいたんですよ……ねえ？』

「あはは、ははは……そうねー」

美琴のテキトーなでまかせに乗っかった嘘をしれっと吐く。
何故敬語なのかはわからないが、亘木もこの状況で動じないのは流石中身が違うだけのことはある。
美琴にも今はただの女子にしか見えていない……はずなのだが笑顔がやけに怖く感じた。

選択制の音楽の授業は複数のクラスの生徒たちが集まっていた。
教師は実技の自由演奏に指名する生徒を誰にするかさっきから悩んでいる。
そんな時、行儀よく座っていた生徒たちの間から手があがった。

「はい」

「はい、何かございますか」

「ええ。先生、ここは亘木さんに弾いて頂いたらいかがでしょうか。転入された方の演奏もお聞きしたいですわ」

「ええっ」

恐らく、亘木と同じクラスの生徒はにこにこしてそう言った。
きっと輪の中に入れて交流を…なんてお優しいことを考えているんだろう発言。
それについ大声でリアクションをしてしまった美琴に生徒たちの目が一斉に集まった。
本人以上に驚いてどうするんだ、と彼女が気付いた時にはもう遅い。
教師も、静かな室内でいきなり声を出した美琴を不思議そうにみていた。

「御坂さん。どうかなさいましたか」

何か、と聞かれて美琴は眉を寄せた。
常盤台にいれば楽器の一つ二つ弾けて当たり前だ。
だが、「学舎の園」の外に友だちのいる美琴はよくわかっている。
ここの当たり前が普通じゃないこと。
その辺の高校生は外国語で日常会話どころか簡単な古文の問題に四苦八苦するし、その辺の女子中学生に持たせてもヴァイオリンは弾きこなせない。
おせっかいな彼女には、今日会ったばかりの相手でもそんな無茶を押し付ける気はなかったし。
目立ったりおかしなことでボロが出て。
そこから何かひどいトラブルが引き起こされるかもしれないと言う、妙な当事者意識もちょっぴり働いていた。

誉望「『夏休み人気スポットランキングおでかけ最強決定戦』？　なんでこんな番組見てんスか」

心理定規「別にみてたわけじゃないわよ」

垣根「かかってた」

弓箭「わあ、老舗の温泉宿！　きれいですよ。素敵ですね」

誉望「一人だけ無駄に楽しそうだな。温泉……そうか？」

垣根「どうせ別々に風呂入んのに、なんでぞろぞろ出かけなきゃならねえんだ？」

心理定規「でも温泉は入ってみたいわね」

弓箭「でででですよね！　心理定規さんも行きたいですよね」

誉望「えー嫌っスわー。部屋のシャワーで十分っスわー。女子はなんでそんなにお風呂が好きなんだ」

弓箭「もう。誉望さんったら温泉はいいなってお話をしてるのに空気が読めませんね」

誉望「お前には言われたくないし、俺は行きたくない」

弓箭「わたくしは行きたいです。いいじゃないですか温泉！　風情があって。のんびりできそうですよ」

誉望「嫌だ」

弓箭「行きたいです！」

誉望「やだ。俺は被りまくったイベントのマラソンで忙しいんだ」ｶﾁｬｶﾁｬ

心理定規「もし行くって話になっても誉望君はきっとスマホと遊んでるわよ」

弓箭「もう誉望さん、皆さんでお出かけする時は一緒に行動しましょうよ。お土産物屋さんも見に行きましょう！」

誉望「渡す相手もいない癖に……」ｶﾁｬｶﾁｬ

垣根「なんで行く前提で話してんだあいつら」

心理定規「もしもの話だから楽しいんでしょ」

垣根「まぁ、実際行ってもどうもしねえよな」

心理定規「すぐ解散して個人行動になりそう。相手の都合を気にしながら、のんびり時間を気にかけない外出って両立すると思う？」

弓箭「わたくしだって、たまには門限も気にせずお買い物やお出かけがしたいんです！　旅行なんて楽しそうじゃないですか。温泉じゃなくっても構いませんよ」

誉望「お外は危険がいっぱいだぞ。ならお友だちといってこい」ﾎﾟﾁﾎﾟﾁ

弓箭「それは…わたくしだってご学友のみなさんとお出かけしたいですが。『スクール』のみなさんとご一緒するも楽しそうじゃないですか。誉望さんがいても我慢出来ます大丈夫です」

誉望「なんでそこまで上から見れるんだ？　つきあわされる方の苦労は考えないのか。やれやれこれだからぼっちは……」ﾄﾝﾄﾝ

弓箭「誉望さんこそ、いつも今みたいにゲームばかりして一人でお部屋にいるんでしょう？　だから、むすーっとつまらなさそうなお顔になるんですよ。外に出た方がいいですよ」

誉望「失礼だな。地顔ですが？　俺だって友だちと遊びに出かけるし」ｶﾁｬｶﾁｬ

弓箭「え？」

誉望「は？　本当だよ。なんでそんなに驚くんでしょうか？」ﾄﾝ

垣根「うるせえぞお前ら。聞こえねえだろ」

心理定規「はいリモコン。二人ともこんな所で言い争ってないで、そんなに暇ならどこか遊びに行ってきたら？」

誉望「は？　こいつと？！」

心理定規「つまらないかどうか試してみれば解決するじゃない」

垣根「どちらがよりつまらない人間か、わざわざ知りたいのかよ」

弓箭「ううーん。そうですね……こう見えてわたくし、行動をシミュレートするのは得意です。追跡だけではなく、先導も得意だと言うことを思い知らせて差し上げても構いませんが」

誉望「俺だってデートは得意だぞ」

放課後、コンビニに漫画を読みに行くはずだった美琴の予定は大幅に変更されていた。
途中でばったり顔をあわせた亘木にパシリ…じゃなく買い物を頼まれた、と思ったらいつのまにかよく合うメンバーが集まっていた。
みんなでキャッキャ喋っているうちに、最初に声をかけた目的を放っておかれた亘木は、
『コンビニ行くのかいかないのか、どっちです？』と怒っているのかすねているのか、はたまた脅迫でもしたいのかよくわからない調子になってしまった。
きっと文句を言いたいのを、他の生徒の手前我慢しているのだろう。
ずいぶんマイペースそうな奴よね、と美琴は中身の垣根のことを勝手にそう思っていたのだが。
もしかしたら他人のペースに持ち込まれるのは意外と苦手だったりするのだろうか？

とにかく、ラーメンがどうしても食べたいらしい亘木の愚痴につきあっているうちに、他の生徒も興味を示し……それじゃあみんなで作って食べてみよう！ってことになってしまった美琴たちは調理設備を借りてラーメンを作ることになった。
なんでそうなっちゃったのか美琴は急展開にちょっと戸惑ったが。
ちらっと亘木の様子を確認すると、予想に反して嫌そうな態度ではなかった。
こっそり、それでいいのか聞いてみると、
『みなさんで支度してくれるんですよね』とこれまた予想外な返事が返ってきた。

コイツ…少し待てばラーメンが食べられる、と言うポイントで折り合いつけやがった。と言うか常盤台のお嬢さままでうまいこと使おうとしてる？！　とあまりの図々しさには美琴も開いた口がポカンだ。
でもこの人数でコンビニは行きづらいわよね……と美琴が悩んでいると、話を聞いていた土御門舞夏がどこからか材料を調達してきてくれた。
カップ麺ではなくてゆでるタイプの袋麺だ。
カップラーメンの話にも湾内たちは驚いていたから、これはもしコンビニに行っていたら未知の世界の解説に時間がかかって当分帰ってこれなかったかもしれない。
まさかコンビニエンスストアで買い物くらいは……したことがあるだろうと言いきれないのが「学舎の園」の怖い所でもある。
ジャンクフードだと言う以上にレトルトパックのラーメンの具は、食材の下ごしらえから吟味したいタイプのメイドさんには美学に反するらしいが。
要望をかなえるのも仕事の内らしくちゃんと揃えてくれた。
その割には具のチョイスが男子の好きそうなガッツリめの物まで押さえてあって、庶民的な料理までカバーする見習いメイドの力量に湾内たちは驚いていた。
そうして。
「なんか国民食ってことになってるらしいけどお嬢様は知らないゾ？　な麺料理を体験してみる会」が臨時発足した。

作ると言っても麺をゆでて具材とスープを用意したくらいで、出来はまあ普通のよくあるラーメンだった。
それでも一人前をきれいに平らげた亘木は満足したらしい。
美琴や、ラーメンに縁のなかった湾内たちはみんなで少しずつ分けて試食した。
白井はハイカロリーなおやつにぶつぶつ言っていたが湾内たちは初遭遇らしいラーメンを楽しんでいる様子で、
（やっぱり普段から部活でハードな運動してるとカロリーとか気にしないのかしら……）と美琴は思いついてハッとした。
でも、下手なことを言うと飛び回って移動する＝日ごろから運動不足なのでは？　な疑惑のあるルームメイトが余計なリアクションをしそうだ。
聞いてみようかと思ったが我慢して静かにしていた。
体型やダイエットの話は白井にもタブーらしくたまにおっかない。
美琴は……どことは言わないけどもう少しくらいボリュームが出てきてもいいのになあと別ベクトルな悩みならある。


「ところで貴女、見ない顔ですけれどお姉様とはどう言ったご関係ですの？」

『ああ、先日転入してきたんですよ。御坂美琴さんには……まぁ、色々と良くしていただいてます』

「それはそれは。お姉様はどなたとでも分け隔てなく接される方ですから…で・す・が！　その優しさにつけ込むような振る舞いをもしなさったらこの白井黒子、貴女が上級生といえども容赦はしませんわよ？」

『そんな。食器を下げてもらっただけでずいぶん大袈裟ですね』

フシャー、ガルガルなんて唸り声を後ろに背負っていそうな白井は、亘木を睨みつけるようにしてなんだか物騒な忠告をしてきた。
初対面でずいぶん嫌われたものだ。
亘木はそこまで敵視される覚えがないからか平気な様子だ。
白井が新顔をけん制している間、後片づけしている水泳部の二人と美琴は水道の前できゃっきゃと楽しそうにしていた。
湾内が能力を使うとあっと言う間に食器がきれいになっていく。

『あちらの方の能力は…『水流操作』ですか？　へえ、便利なものですね』

「ええ。湾内さんったらまたお姉様のお役にたって、ううっ黒子くやしくなんかありませんわっ」

『そう言うあなたは…白井黒子……ああ、『空間移動』ですか。レベル４の？　風紀委員もなさっているんですね』

「そうですが。一体それがどうかしましたの？」

わざわざ妙な聞き方で生徒の間では有名だろう事実を確認してくるのに首を傾げる白井。
じいっと彼女を見ていた亘木は興味深そうにしていた目をひときわ細めて笑った。

『いえ、でしたらきっと御坂美琴さんも鼻が高いでしょうね。有能な後輩をもつと』

「それは……そうですわね？　黒子はいつだってお姉様のおそばに！」

わたくしもお手伝いしますわ！！　とテンションが復活した途端に美琴につっこんでいく白井を、亘木は一人優雅に座ったままでながめていた。

そのあと湾内たちは用があると言って、白井は風紀委員の仕事があると言って泣く泣く、それぞれ美琴たちと別れた。
暇な二人があとに残ってひと騒ぎあった前のように戻る。

「よかったわね、ラーメン食べられて」

目的を達成しておまけに満腹だと機嫌もいいのか、亘木は少しにこやかに見えたから美琴も安心して声をかけた。
普通にしているときの亘木はしかめっつらをしている訳でもないのに不機嫌そうと言うか。
何を考えているのかよくわからない、そんな少し近寄りがたい雰囲気があった。

「アンタこの後はどうすんの」

『また校内をみて回る予定だけど……』

「なに？」

終業のベルが鳴り教師が教室から出ていくと閉まるドアから一拍おいて、室内にざわざわとした賑やかさが広がった。
その辺りは世界有数の名門・お嬢様学校と言ってもここも学生、子どもの集まる場所だ。
控えめに、それでも開放感にはしゃいだ様子の生徒たちに囲まれて、美琴も席に着いたままぐーっと腕を上げて伸びをする。
食蜂たちと別れてあれから丸一日。
何かあったら、と美琴なりに不測の事態を想定して気を張っていたが拍子抜けするくらい何もなかった。
そして今日の授業もこれが最後。部活動のない美琴には放課後の予定もこれと言ってない。
ただ時間通り授業をこなしていく平和な時間割だった。専属の機関からの分析が割り込んでもいない、他の機関からの協力の要請もなかったし、とぷるぷる震える拳を伸ばしきって腕を下ろすと。
目を向けた先、廊下に立ってこちらを見る人影に気付いた。
普段ならツインテールの後輩が仕掛けてきそうな終業ジャストの出待ちアタックだったが、今日は相手が違ったらしい。
すらっとした足を軽く曲げて両手を腰に当てた姿勢で立っていた亘木は、くん、と顎を動かして廊下の先をさすとすぐに立ち去ってしまった。
それを見て美琴は首をかしげながらも荷物をまとめると鞄を掴んで教室から出た。
ちょっと帰りにお茶していきましょう、なんて雰囲気ではもちろんない。亘木はそんな奴でもない。
きょろきょろ見回していると教室から少し離れた所に亘木が居た。
不機嫌そうに眉を軽く寄せて、半分おりたような瞼で大きな瞳を隠した少女は、

『ちょっと来い』

やる気のなさそうな声で短く告げると亘木は美琴の返事も待たずに歩き出してしまった。
その後ろを慌てて追いかける。

（何よ。あんなこと言ってた癖に）

亘木のあの言い方。
丁寧口調のお嬢さまモードじゃないと言うことは用事があるのは垣根の方だろう。
美琴は当てにしないなんて昨日はそっけない態度を取っていた癖に、

（やっぱり頼りにしてくるんじゃない。素直に言いなさいよね）

と美琴は少しだけくすぐったい気分になって笑った。

やっとたどり着いた先はひと気のない校舎の間、教室二つ分はひらけた中庭だった。
そこで立ち止まっている亘木の背中に美琴は駆け寄った。

「どうしたの？　こんなところまで」

美琴が見上げるが、亘木はちらっと目を向けただけで何も言わない。

「それで？　何の用よ。一言教えてくれてもいいんじゃない？」

やっぱり亘木の返事はなかった。
まだ何かあるのか、今度は無言で美琴の手を掴むとぐいぐい引っ張ってきた。

「え。ねえ！　ちょっと！」

『うるさい。黙れ』

なにか変だ、と美琴はとっさに離れようとしたが腕をつかまれていて出来なかった。
美琴も短い付き合いだが、垣根の人間性もなんとなくわかっているつもりだった。
強引で話し方は乱暴でおまけに自分勝手。
それでも協力者に何も言わないなんてことはない。
むしろ聞いていなくても得意げにべらべら説明してくれそうだ。
それがここまで有無を言わせず返答もない状況、となるとやっぱり何かおかしい。

[ねえちょっと？　さっきから、こっちには返事も無し？]

戸惑う美琴の耳に入ったのはかすかな、呆れた様な少女の声だった。
前にもあった感覚……至近距離での電磁的な混線、きっと亘木の通信機からだ。
垣根が怪しまれずに女子校で動き回るためにガールフレンドのアドバイスを受けている、と美琴は思っていた。

そこで美琴の疑問はある方向に向けて転がりはじめた。
この状況はきっと完全にイレギュラーだ。何か予定外のことが起きている。
それまでだって美琴や周囲の人間も構わずに無線で独り言みたいな内緒話をしていた相手にもだんまり。
おまけに相手がずっと話しかけてくるのを無視してまで。
耳元でうるさくされるくらいなら一言何か言って黙らせる、なんてことはやっていそうなのに。
そうして辿り着いた、確信めいた可能性にはっとして美琴は亘木の顔を見上げる。

「アンタ、操られてない？」

立ち止まって、無言で見返してくる亘木の顔は落ち着いてみえた。
慌てる美琴を前にして無表情、と言うのも変だ。
言い訳もしないし返事もない。
まるで。垣根にはそんなことよりずっと大事なものがあって。
それ以外のことは気にもならない、そんな風に美琴には感じられた。
ぱっとみた彼女……の見た目には、目に見えてわかりやすい変化はない。なにかアンテナとかアクセサリーが増えていたり、目や体に目印のようなマークがついている訳でもない。
でも、美琴はこう言った違和感に覚えがあった。
急に何か異質なものがさっきまでの景色に突然割り込んできたような感覚だった。
どこかちぐはぐさのある不自然な人間の動きにぞっとする経験は前にもあった。
そこまで頭を働かせた美琴は悔しげに眉を寄せた。
もしこれが食蜂の差し金じゃないなら、事態はおそらくきわめて悪い状況にある。